Выше, в главах 11 и 12, были рассмотрены экспертные диагностические системы, в которых использовался метод эвристической классификации. Этот метод предполагает, что большая часть знаний представлена в виде эвристических правил, связывающих абстрактные категории данных (типичные симптомы) с абстрактными категориями решений (типичные неисправности). Такая форма представления знаний иногда называется "поверхностной", поскольку знания не содержат информации о причинных связях между симптомами и неисправностями (теорию функционирования диагностируемого объекта — машины или живого организма), а отражают только эмпирический опыт. Информация о причинно-следственных связях, определяющих поведение и свойства диагностируемого объекта, принято называть "глубинным" знанием.
Диагностирование, основанное на моделях анализируемых объектов, использует не столько эмпирический опыт эксперта, сколько более или менее полную и непротиворечивую теорию корректного поведения этих объектов. Идея состоит в том, чтобы, располагая на входе данными о наблюдаемых отклонениях в поведении, высказать предположение об одном или нескольких возмущениях в описании системы, которые могли бы объяснить эти отклонения.
Очевидные преимущества подхода, при котором сначала принимаются во внимание знания о принципах поведения объекта, а уже затем эмпирические знания, состоят в следующем.